É bem sabido que o nascimento do jazz como movimento musical teve lugar nos Estados Unidos no final do século XIX, mas é de notar que as suas origens devem ser procuradas longe da América – no continente africano. Tudo começou com a descoberta de um novo continente por Colombo, para o qual, no início do século XVII, os ingleses começaram a trazer escravos negros. Os escravos, que provinham de diferentes comunidades tribais, não se entendiam inicialmente. Para sobreviverem num ambiente completamente novo, tiveram de encontrar formas de comunicar e criar uma cultura unificada, incluindo uma cultura musical baseada nos ritmos e melodias da sua África natal. Exaustos pelo trabalho árduo e suportando o tratamento severo dos seus senhores brancos, os escravos começaram por se consolar com canções rituais étnicas, com os seus ritmos intrincados característicos, nas horas de descanso. Como os afro-americanos não dispunham de instrumentos musicais, os seus cânticos eram sempre acompanhados por peculiares danças de palmas e pancadas. Com o tempo, os imigrantes forçados adaptaram-se às novas condições. Outras melodias entraram nas suas vidas, influenciadas pela cultura dos senhores brancos, como os spirituals: canções espirituais improvisadas e altamente emotivas, e os field hymns: canções de chamada e resposta cantadas pelos escravos enquanto trabalhavam nas plantações.
Após a Guerra Civil de 1861 a 1865, a escravatura foi abolida nos Estados Unidos, mas esta mudança não facilitou a vida dos negros. Os afro-americanos tinham de andar de cidade em cidade à procura de trabalho. Espectáculos de menestréis com músicos negros percorriam o país, entretendo o público com canções e danças como o keikuok, mais tarde precursor do ragtime, uma das mais importantes fontes do jazz. Por volta da mesma altura, o blues também nasceu como reflexo da vida triste dos negros americanos, e as canções de solidão e desespero foram outra componente crucial da música jazz. Esta relação duradoura entre a cultura musical africana improvisada, melódica e rítmica e a música popular americana dos colonos brancos, com a sua harmonia e melodia características, levou ao aparecimento do que viria a ser conhecido como jazz no final do século XIX.
O berço da música jazz é geralmente considerado Nova Orleães. Foi nesta cidade sul-americana, no início do século XX, que se começou a transformar um estilo quase étnico e estranho. Jelly Roll Morton, Buddy Bolden e Kid Ory foram os fundadores do jazz de Nova Orleães, que mais tarde ficou conhecido como “tradicional” e também como “dixieland”. Graças ao trabalho destes músicos, a música sincopada estava rapidamente a ganhar popularidade e a espalhar-se por todo o país.