Duke Ellington – Edward Kennedy “Duke” Ellington – nasceu em Washington, D.C. a 29 de Abril de 1899 – morreu em Nova Iorque a 24 de Maio de 1974. Famoso compositor experimental, pianista virtuoso, arranjador, lendário chefe de orquestra, pilar e mestre do jazz americano. Foi galardoado postumamente com o Prémio Pulitzer.
Ellington conseguiu manter a sua banda viva durante o período difícil para as big bands após a guerra, que trouxe consigo novos humores e gostos musicais. Quando a situação se tornava difícil, Ellington pagava aos seus solistas com os seus honorários de compositor. Não se tratava apenas de gratidão e de um desejo de apoiar os seus sidemen, mas provavelmente também de um desejo de manter a capacidade de trabalhar no seu estilo de compositor, quando, na verdade, a música só nasce no ensaio. “A própria banda era o seu instrumento”, disse Billy Strayhorn. Ellington precisava de ouvir a orquestra a tocar as suas composições. Só então ele poderia ajustá-la, adicionar ou remover passagens e reforçar solos individuais.
O regresso do Duke e da sua banda deu-se em 1956, no Newport Jazz Festival, em Newport, Rhode Island. Os incríveis solos do saxofonista tenor Paul Gonsalves em “Diminuendo and Crescendo In Blue”, de Johnny Hodges em “Jeep’s Blues” no saxofone alto, e os aplausos ensurdecedores do público tornaram-se uma lenda do jazz. Nesse mesmo ano, o Duke apareceu na capa da Time. Em 1959, a pedido de Otto Preminger, escreveu a banda sonora completa para o filme Anatomia de um Assassinato, protagonizado por Jimmy Stewart. Ellington já tinha participado anteriormente na escrita de música para televisão e filmes (incluindo a famosa composição “Black and Tan Fantasy” para a curta-metragem de 1929 com o mesmo nome). Seguiu-se em 1961 a banda sonora do filme Paris Blues, com Paul Newman e Sidney Poitier como músicos de jazz a viver em Paris.
Ellington fez a sua primeira aparição no estrangeiro em Inglaterra em 1933. Toda a década de 60 é passada em longas digressões ao estrangeiro, incluindo viagens diplomáticas a pedido do Departamento de Estado dos EUA. Ellington trabalha com Strayhorn nas suas viagens em composições surpreendentemente longas, entre as quais a “Far East Suite” de 1966. Juntos compõem obras dedicadas a clássicos que os influenciaram. Assim, em 1963, há variações sobre um tema de O Quebra-Nozes de Tchaikovsky. E em 1957 gravaram a suite Such Sweet Thunder, inspirada nas obras de Shakespeare. Em colaboração com Ella Fitzgerald, são lançados álbuns, continuando a série Songbook do produtor Norman Granz.
Como excelente pianista, Ellington grava álbuns conjuntos com John Coltrane (1963), Coleman Hawkins (1963) e Frank Sinatra. No mesmo ano, é lançado o álbum Money Jungle, gravado com Charles Mingus e Max Roach. Em 1965, toca o seu primeiro Concerto Sagrado (First Sacred Concert) na Grace Cathedral em São Francisco.