O período mais brilhante da história do jazz chama-se a era do swing. Começou nas décadas de 1930 e 1940, quando os Estados Unidos estavam mergulhados nas profundezas da Grande Depressão. Para fugir aos seus problemas, as pessoas estavam completamente viciadas em grandes conjuntos de jazz que podiam dançar – as big bands. É de salientar que a nossa noção habitual de banda de jazz foi mencionada pela primeira vez em 1915, no cartaz da Tom Brown’s Dixieland Jazz-Band, uma banda de dança de Nova Orleães, e era um termo de calão que significava uma banda frívola composta por 5-10 artistas.
No início de 1934, os irmãos Harry e Benny Goodman formaram uma banda profissional que tocava na rádio e, pouco tempo depois, aventuraram-se numa digressão pelos Estados Unidos. Surpreendentemente, o público ficou indiferente ao som duro dos músicos. Para não caírem de cara no chão, começaram a improvisar e acertaram em cheio. O público fica satisfeito. À sua imagem, outros músicos de jazz começam a formar os seus próprios conjuntos: Harry James, Ray McKinney, Sonny Dunham. Em 1939, eram centenas.
Uma das mais famosas foi a orquestra nova-iorquina de Fletcher Henderson, que lançou as bases orquestrais do swing. O saxofonista e excelente arranjador Don Redman escreveu os instrumentos para a orquestra. Mas foram os músicos brancos da orquestra de Paul Whiteman que se tornaram famosos na América e na Europa, com o seu êxito “Whispering”, que vendeu 2,5 milhões de cópias de discos. Nos seus primórdios, todas as bandas de jazz eram constituídas apenas por músicos negros ou apenas por músicos brancos. Mas depois de algum tempo, redefinindo o preconceito racial, as bandas misturaram-se, dando-nos a música sincera, aberta e emocional que se ouve hoje em restaurantes, bares e salões de dança em todo o mundo.